唐代道教的修仙方法，有内外丹二种，多数主外丹，有的内外兼修 ，司马承祯所承袭的上清派，是存想、符箓和金丹并重，但司马承祯却重视，服气、养神的 内丹说，其大成主要为“坐忘论”一书，“坐忘”为合道重要契机， 显示了唐代道教修炼的转变，下开五代、北宋内丹先河，对宋明理学产生过重要影响。
一 嵩山生仙道 声名震朝廷
司马承祯，字子微，法号道隐，自号白云子，洛 州温（今河南温县）人。晋彭城王司马权之后。其祖父司马晟，任隋朝亲侍大都督；其父仁 最，任唐代朝散大夫，襄、滑二州长史。唐太宗贞观二十一年（公元647年）生，少年时好学 ，不羡慕做官，二十一岁时入道，从师潘师正，住中岳嵩山。受师正符箓及辟谷导引服饵等 法术。师正特别器重他，对他说：“我自陶隐居传上清之法，到你这一代己经是第四代 了。”接着，又授给他《金根上经》、《三洞秘箓》、《许真人行事》等。
司 马承祯居嵩山多年，征得老师的同意后，遍游天下名山，最后隐居在天台山玉霄峰，亲自构 筑庐舍于坛上，取名众妙台，自号天台白云子。在这里，尊照老师的指点，进行修炼，几年 功夫，己远近闻名。
大周圣历年间（公元698——700年），则天皇帝闻听 司马承祯的修道大名，立即下诏召他入京都洛阳，并亲自降手诏赞美他。司马承祯将要离开 洛阳 时，则天皇帝特下诏麟台监李峤，在洛阳桥东设宴为他饯行。唐睿宗景云二年（公元 711年），睿宗命其兄承祎到天台山诏司马承祯入京，引入宫中，并询问有关阴阳术数之事。 司马承祯回荅说：“道经上的要旨是：修道要一天天地减少知见，减少再减少，以至于 没了知见，与道融为一体，为无为的事，才能无所不为了。而你心里眼里所知见的事，每天 还不能停止减少，怎么又能专心致志地去学习其它的，来增加你的智谋呢！”
睿宗问：“以无为的手法来修身，那就是一个清高的人了；以无为的手段来治理国家， 能行吗？”
司马承祯回荅说：“治理国家和治理自身是一样的呵！《老子 》中说：心思处于淡泊，合气置于广漠，顺着事物的发展自自然然就没有私心杂念了，而天 下就大治了。《易经》上说：圣人要与天地一样的德行。因此知道，上天不说话而讲信用， 无所作为能成就大事。无为的深义，就是治理国家的法则呵！”
睿宗听后叹息 着说：“广成子的话，就是这样说的呵！”
司马承祯婉言谢绝留在京师， 要求返回天台山。睿宗最后还是允准了，于是赠给司马承祯宝琴一张，霞帔一身，并派人护 送。当时满朝官员一百多人，都提笔写诗相赠。常侍徐彥伯把朝官中最好的诗作选了二十多 篇，并且写了个序言，书名叫《白云记》。
司马承祯祥在京时，与陈子昂、卢藏用、 宋之问、王适、毕构、李白、孟造然、王维、贺知章十人，先后往来论道，意气相投，结为 “仙宗十友”。
司马承祯将离京时，好友卢藏用前来劝说挽留他。卢早年 曾隐居长安终南山，后来动心作官，离开终南，身居朝中要职。这次，司马承祯的执意要返 天台山，就回忆起当年的事来，于是，卢藏用指着终南山劝他说：“此中大有佳处，何 必天台？”司马承祯恢谐地说：“我看这座山是做官的捷径呵！”卢藏用再 无话可说了。这就是历史上的典故“终南捷径”的由来。
二 身居阳台观 心系唐玄宗
开元九年（公元721年），玄宗又遣使迎接司马承祯入东京洛阳，亲受法 箓，前后赏赐甚多。玄宗又问询延年度世的事，承祯隐约其辞，阐幽述微，而玄宗也受而秘 藏，他人不得而知。玄宗治国二十五年，享年七十多岁，有人说是得司马承祯道力之助。
