护法四元帅为道教四位十分有名的护法神，其说不一，大致有三。其一指马、赵、温、周四大将，此为清代说法。为马为马灵耀、赵为赵公明、温为温琼(马、赵、温有专介)、周为周广泽。《北游记》称周广泽原为斗隔山中的一妖，号广泽大王，生得赤发獠牙，脚着风火轮，手持大月，见物好人美，即兴风作怪，卷入洞中。后被真武阵伏，玉帝封其为“风轮周元帅”，随真武行道。
其二指岳、赵、温、康四元帅。岳为岳飞，岳穆王，死后祀之为神，赵即赵公明，温为温琼，康为康席。《北游记》称康节为“仁圣康帅”，曾是西安府黑松林中一妖，在仁圣岩兴妖怍怪时，被妙乐天尊降伏，玉帝敕封为“仁圣康元帅”，手执金芹，助真武降魔。
其三为比较流行且较为正统的一种说法，就是道教神系中的四位护法天神，《道法会元》中称四元帅之名号为天蓬玉真寿元真君、天猷仁执灵福真君、翊圣保德储庆真君、佑圣真武灵应真君。卷十五云：“天蓬元帅宝印照我，天猷元帅仗剑卫我，翊圣真君持戟守我，玄天真武水火助我。”说明玉印、玉剑、大戟、水火分别为四位护法元帅的神器。此外，该书卷三十九还用四圣来命名四元帅，称天蓬玉真寿元真君为天蓬元帅真君，天猷仁执灵福真君为天猷元帅真君，翊圣保德储庆真君为翊圣黑煞真君，称佑圣真武灵应真君为紫皇天一天君玉虚师相玄天上帝，这是道教对护法四帅的又一种称呼。
关于护法四元帅，道经中有诸多记载。如《云笈七羲》卷四十五《存思诀》曰：“天蓬天蓬，九元杀童，五丁都司，高于北公。七政八灵，太上浩凶，长颅巨首，手把帝钟。素枭二神，灵驾护龙。威剑神王，斩耶灭迹，紫气乘天，丹霞赫野，吞魔食鬼……钁天大斧，斩鬼五形，炎帝烈血；北斗然骨，四月破骸，天猷灭娄，神刀一下，万鬼自。急急如太上帝君律令。”《太上天蓬伏魔大法》亦云：“我上请董大仙于蜀城西明山修行上道，独遇北极帝君都天大元帅天蓬真君授文字三册。”又说：“天蓬一法以制邪为宗，牿耶以火狱为主。”从不同侧面介绍了四元帅的伏魔阵妖的威灵。
此外，《道挂会元·清微马、赵、愠、关四元帅大法》中，还分别说出了四元帅的姓名：马灵耀(华光大帝)、赵公明(财神之一)、温琼(温元帅)、关羽(关圣帝君)。道士在道场祈禳中，通常要请四元帅降临，以助驱邪伏妖 。《三宝太监西洋记通俗演义》中就十分生动有趣地描写了张天师施法伏妖斗魔的场面：只见张天师披头散发，手杖宝剑，踏罡步斗，捻诀念咒，高举令牌，手起牌落，连敲三下，猛喝一声：“一击天门开，二击地户裂，三击马、赵、温、关赴坛！”猛听空中噼噼喇喇，四位元帅从天而将。自此可见，护法四帅威武刚烈，法力无边，伸张正义，斩妖伏耶，驱耶缚魅。
马元帅即道教常称的华光大帝，又称灵官马元帅、三眼灵光、华光天王、马天君等，为道教护法四帅之一。相传他姓马名灵耀，因生有三只眼，故民间又称“马王爷三只眼”。
《道法会元》卷三十六还专门载有《清微马、赵、温、关四帅大法》，列出了四帅的名字，其中马即马灵雄。
据道书记载，华光大帝先投胎于马氏金母。《三教搜神大全》介绍说，马灵耀曾经三次“显圣”，首先投胎于马耳山马姓家，杀东海龙王，放江南八十一州火珠精，盗紫徽大帝镇妖枪，被困九曲珠内；其次投胎于斗牛宫天王夫人腹中，拜妙乐天尊为师，盗龙王聚宝珠，砸碎镇鬼棱婆镜，放走二鬼，收服顺风耳师旷、千里眼离娄、火漂将；第三次投胎于南京徽州婺源县萧家庄萧水富之妻萧太婆腹中，降五百火鸦，为救母亲大闹地狱，后来玉皇大帝看他是位将才，封他为真武大帝部将，护法天界。《五显灵官大帝华光丢王传》中描述马灵官善于耍火。身上藏有金砖火丹，随时用火降妖伏魔，所以后来民间又把他视为“火神”，常在八、九月间举行“华光醮”，祈求免除火灾，长年康顺。
专门奉祀华光大帝的庙多称为华光庙，但也有把马王爷的神像塑在城隍庙中加以供奉的。《三宝大监西洋记》中描绘马元帅的形象是白白的，白如雪：一称元帅二华光，眉生三眼照天堂，头戴硋硋攒顶帽，五金砖在神儿藏。相传华光大帝的神诞日在农历的九月廿八。
相传大约在明朝前期，华光大帝马灵官又化为王灵官。关于王灵官的行略，《新搜神记》、《通惜篇》都有记载，本名王善，宋徽宗(1100—1125年在位)时人，原为术士，后曾从蜀人萨守坚受符法，为林灵素的再传弟子。死后玉皇大帝封为“先天主将”，司天上、人间纠察之职。明永乐(1403—1424年)中封为“隆恩真君”，并敕建天将庙。宣德(1426—1435年)中改为“火德观”。道观中多塑王灵官像，形象奇特，赤眼、三目、披甲执鞭作为镇守山门之神。
赵元帅即赵公明，又称“黑虎玄坛赵元帅”、“赵玄坛”。道教护法四帅之一。初为恶神，明以后被道教奉为财神。其信仰普及民间。据《三教源流授神大全》记载，赵公明为终南山人，秦时避乱于山中，精修至道，功成之日，钦奉玉帝之旨为神霄副帅。又称赵元帅本乃皓廷霄度天慧觉梵气所化生，其位在乾，头戴铁冠，手执铁鞭，黑面虬髯，跨黑虎，动则有雷霆相伴，以彰其声威。主掌太华山西台府。上奉天门之令，役使三界，巡察五方，提点九州，为直殿大将军。北极恃御史。昔天师张道陵于鹤鸣山修炼仙丹，曾奏请玉帝遣威猛神吏为其守护丹炉。赵公明遂奉旨降临，得授正一玄坛元帅，司守炉之职。天师飞升后，其又镇守龙虎名山，三元之日，曾开坛传度修道之人。掌管趋菩谢功谢过之人及冥顽不化之徒，司赏罚之责，称为“龙虎玄坛”。部下有八部猛将，以应八卦。有六毒大使，以应天煞、地煞、年煞、月煞、日煞、时煞。有五方雷神、五方神兵，以应五行。有二十八将，以应二十八宿。有天合、地台二将，以象征天门地户之阖辟。有水火二营将，以象征春生秋煞之往来变化。其神通广大，能驱雷役电，呼风唤雨，除瘟祛疟，保病禳灾。聚讼冤狱，能公平裁断；买卖求财，能使之宜利和合。祈之无不灵验。上天多有加封，号为“高上神雷玉府大都督”、“五方之巡察使”、“九州社令都大提点”、“直殿大将军”。主领雷霆副帅、北极恃御史、三界大都督、应元昭烈候、掌定命设帐使，为二十八宿总管、上情正一玄坛飞虎金轮执法赵元帅。
在我国沿海一带，温琼元帅是颇为有名的尊神之一。他与马、赵、关同为护法元帅。温元帅的形象较为特别，不像王元帅遍体赤色，赵元帅遍体黑色。据《三宝太监西洋记》描绘说：“蓝靛包巾光满目，翡翠长袍花一簇。朱砂发梁遍通红，青面獠牙形太毒。祥云霭霭离天宫，狼狼牙妖精尽伏。”生动形象的描写，足见温元帅遍身青色，威猛无比。
明代学者宋濂《温忠靖公庙碑》和元人《三教搜神大全》卷五，说温元帅是泰山神，为东岳大帝的部将。他姓温名琼，浙东温州人，字永清。父亲温望，曾中科第，但年老无嗣，与妻子张道辉日夜祈于上帝。后来张氏夜里梦见一巨神手擎火珠而降，云：“我乃六甲之神，玉帝之将，欲寄母胎，托质为人，母还肯么？”张氏应承道：女流无识，圣贤显萃，何(敢)方命？”其神投珠于怀而醒。因而张氏怀孕一十二月，祥云绕室，于汉顺帝汉安(142—144年)元年(142年)辛巳五月初五午时生下温琼。生时左肋有符文二十四篆，右肋有符文十六篆，(其母)记起梦见神人送给玉环，因而名之日“琼”，字小玉，又字永情。此后，温琼七岁习禹步为罡，十岁通晓儒、释、道及百家之言。十九岁科举不上，二十岁进士不第，遂抚几长叹曰：“吾生不能致君泽民，死当为泰山神，以除天下恶厉耳。”郁抑间，忽然看见一条苍龙口吐宝珠，捡起吞下后，瞬间变成了青面赤发之神，头顶盔，身披甲，左手执玉环，右手握铁锏，英毅勇猛，东岳大帝闻其勇，召为佑岳神，后来被列为东岳十太保之一，故又称之温太保。封其为东岳统兵、天下都巡检、五岳上殿奏事、急取罪人案玉皇殿前左元金翊灵照武盏王、佑候温元帅。不久，玉帝敕封他为“元金大神，并赐玉环一只，琼花一朵，金牌一面，上有“无拘霄汉”四字，这样可以自由出入天门，并奉旨巡察五岳名山，慈惠民物，驱邪伐妖，“东嘉之民敬而辅之”。后来三十六代天师张宗演用其符召之法，为人除灾，十分灵验。宋代，温琼又被封为诣翊灵昭武将军正佑候、正福显应威烈忠靖王。
在温琼传说不断发展的过程中，民间又有了雷琼的故事。《北游记》第十九回，描绘的威灵瘟元帅，形象、法宝及武器均与温琼相同，只是姓名和出身有所不同。这个瘟元帅姓雷名琼，成神前是个卖豆腐的平民。说是雷琼所生括的班仃村众人作恶，惹恼了玉帝，玉帝派瘟神使者去灭班仃村。全村只有雷琼是个善人，有玉帝的旨意，可免一死。先派土地爷将内幕俱告雷琼。雷琼不愿独生，心想：如吊我先死，用我的死来救全村的人，岂不是更好。于是将土地爷手中的药抢而吞之，立刻四肢发热，瘟死在地。玉帝闻迅，大为感动，收其元神，还其体魄，并封他为“威灵瘟元帅”，即擅瘟而死。还赐予琼花一朵，金牌一面，上有“无拘霄汉”四字，出入无门无拘无忌。后又派他做了真武大帝的部将，凭借玉环和铁箭阵妖伏魔。故而民间道士为斋主作法祈禳时，都要供奉其名号。
温琼的庙宇，有的叫做广灵庙，有的叫做温将军庙，大多分布在江浙一带，其中最为著名的是浙江温卅的忠靖王庙，俗称元帅庙，每年的阴历五月初五，温琼的诞辰日，四方信徒纷纷前来祝驾，抬着他的神像在街上游行，以期镇耶祛恶，免除灾祸，此为当地流行的一种民俗。
关元帅即关羽，又称“荡魔天尊”、“伏魔大帝”。道教将其奉为护法四帅之一，并祀之为武财神(后有专介)。关元帅在宫廷和民间信仰极其普遍，被称为“关圣帝君”，简称“关帝”，惜称“关公” 、“关老爷”。
关元帅信仰来源于三国时蜀国名称关羽，历史上的关羽(？—219年)，字云长，本字长生，河东解良(今山西解虞县)人。
据《三国志》记载：关羽字云长，仪表威武，武艺超群，东汉末年天下大乱，投奔刘备，起兵争雄，与刘备、张飞“桃园三结义”。建安五年(200年)，曹操大败刘备，取下邳(今江苏睢宁西北)，俘关羽，封为偏将军。后因阵斩袁绍大将颜良，解白马(今河南滑县旧滑县城东)之围，封汉寿亭候。后挂印封金，仍归刘备。刘备占据四川建立蜀国，封为前将军，镇守荆州，战死后追谥为“壮缪候”。困他集忠、孝、节、义于一身，其声誉不但在刘、关、张三兄弟之首，甚至后人为之立庙祭祀，跃居历代名将之上，成为“古今第一将”，正如湖北当阳关陵的一副对联所云：“汉朝忠义无双士，千古英雄第一人。”从魏至唐，关羽在民间的影响不算太大。唐时间或见于传，称关三郎，为人鬼之流。宋以后，声名日彰，其身世逐渐被神化。如《历代神仙通鉴》称其生前是雷首山泽中的龙神，因吸黄河水救助旱民，得罪天庭，后转世成人，“忠义性成，神圣之质”。《三教源流搜神大全》亦称其为青龙转世，降生时竖眼攒眉，超额长面，及长，身高九尺五寸，须长一尺八寸，面如重枣，唇似抹砂，丹凤眼，卧蚕眉，力敌万夫。北宋末年，关羽被封为公(或谓真君)，相传时为张天师属下神将。宣和年问(1119—1125年)封为武安王，配祀武成王姜太公。元时封王，即“显灵义勇武安英济王”。明初封为候。万历年问(1573—1620年)封为“三界伏魔大帝神威远镇天尊关圣帝君”。家人皆得厚封，并辅以丞相陆秀夫张世杰二位抗元殉国之大臣，以岳飞为元帅，尉迟恭为护法神。至清代，关帝信仰尤盛，被视为入关来明之佑神。顺治皇帝加封为“忠义神武灵佑仁勇威显护国保民精诚绥靖佑赞宣德关圣大帝”。总之从明至清，关羽均被列入国家祀典，目不囿于教门，被民间奉之为神。
关元帅的形象，既是武神，又是财神，是司命禄，佑科举，治病除灾，驱耶辟恶，诛罚叛逆，巡察冥司，庇护招财进宝之职能，目法力无边。尤其在清代，关元帅成为人神之首，称为武圣，与文圣孔子比肩。供奉其的庙宇数不胜数，清朝初年，已遍及天下，且名称不一，常见之名大致有：关帝庙、关圣庙、关王庙、关圣帝庙、老爷庙等。又有专祀、台祀之分。专祀为祀奉关元帅一人，台祀则与岳飞、张飞、赵云、赵公明、二郎神、土地爷等神合祀，常见的有武庙(或称关岳庙)、三义庙、三义宫、七圣庙等。《除亥丛考》：“南极岭表，北极寒垣，凡儿童妇女，无有不震其威灵者。香火之盛，将与天地同不朽。”在台湾，关帝有时还被称为“伽蓝爷”、“恩主公”，庙宇众多，备受尊崇。相传农历五月十二日为关帝神诞，是时各庙均人声鼎沸，香火旺盛。
