妈祖（莆仙语：M-c；闽南语：Má-tsoó；闽东语：Mā-cū）是以中国东南沿海为中心、包括东亚（琉球、日本及东南亚）沿海地区[1]的海神信仰，又称天上圣母 、天后圣母、天后、天后娘娘、天妃、天妃娘娘、湄洲娘妈等。妈祖的影响力由福建湄洲传播开来，历经千百年，对于东亚海洋文化及中国沿海文化产生重大的影响，被学者们称为妈祖文化。2009年10月，妈祖信仰入选联合国教科文组织人类非物质文化遗产代表作名录。
生平
妈祖姓林，历史考证确实有此人，出生于宋太祖建隆元年（或曰五代末年[3]）福建路泉州府莆田县湄洲岛东螺村（宋太宗年间，莆田改编入兴化军），民间传说妈祖“出生时不啼哭”，因而取名为“默”，小名“默娘”。
妈祖卒生年与家世，史料中有多种记载：
现存关于妈祖最早的文献，是南宋廖鹏飞于绍兴廿年（1150年）所写的〈圣墩祖庙重建顺济庙记〉，谓：“世传通天神女也。姓林氏，湄洲屿人。初以巫祝为事，能预知人祸福……”据此，妈祖生前是一个女巫。妈祖死后，文中并提到：宣和五年（1123年），“给事中路允迪出使高丽，道东海。值风浪震荡，舳舻相冲者八，而覆溺者七。独公所乘舟，有女神登樯竿为旋舞状，俄获安济……”船员说这是湄州女神显灵，于是路允迪返国后上奏朝廷请封，诏赐顺济庙额。
南宋李丑父《灵惠妃庙记》：“妃林氏，生于莆之海上湄洲”。
南宋李俊甫《莆阳比事》“湄洲神女林氏，生而灵异”。
（明）张燮《东西洋考》“天妃世居莆之湄洲屿，五代闽王林愿之第六女，母王氏。妃生于宋建隆元年（960年）三月二十三日。始生而变紫，有祥光，异香。幼时有异能、通悟秘法，预谈休咎无不奇中。雍熙四年（987年）二月十九日升化。”
（明）严从简《殊域周咨录》：“按天妃，莆田林氏都巡之季女。幼契玄机，预知祸福。宋元祐间遂有显应，立祠于州里”[5]。
（清）杨俊《湄州屿志略》：“湄州在大海中。林氏林女，今号天妃者生于其上”。
（清）《长乐县志》：“相传天后姓林，为莆田都巡简孚之女，生于五代之末，少而能知人祸福。室处三十载而卒。航海遇风祷之，累著灵验”。
《莆田九牧林氏族谱》则记载妈祖是晋安郡王林禄的第二十二世孙女。
从南宋到清代，绝大多数史料公认天妃姓林，叫林默娘，生于湄州屿，自幼有异能，廿八岁仙游上界，（福州人传说妈祖逐波而去，遗体被埋葬在马祖列岛）。具体生日，虽只见于《东西洋考》，但早被全世界妈祖信徒奉为妈祖生辰，举行庆典。
信仰源起
有学者研究认为，妈祖是南岛民族的海神Mata（目）和中国闽越地区的巫觋信仰演化而来，在发展过程中吸收了其他民间信仰（千里眼、顺风耳）；随着影响力的扩大，又纳入儒家、佛教和道教的因素，最后逐渐从诸多海神中脱颖而出，成为闽台海洋文化[6]及东亚海洋文化[1]的重要元素。但妈祖因真有其人，且历史可考，自然不会与南岛民族神明有所关连。
自北宋开始神格化，被称为妈祖（当地人对女性祖先的尊称），并受人建庙膜拜，复经宋高宗封为灵惠夫人（或作灵慧夫人），成为朝廷承认的神祇，并在元代被封为“天妃”，在1680年（清康熙十九年）封为护国庇民妙灵昭应安仁普济天妃，于1684年（康熙二十三年）改封为“天后”。妈祖信仰自福建传播到浙江、广东、台湾、琉球、日本、东南亚（如泰国、马来西亚、新加坡、越南）等地；天津、上海、南京，以及山东、辽宁沿海均有天后宫或妈祖庙分布。
近年妈祖在东亚海洋史的研究，引出东亚在西方航海地理发现前己有的朝贡贸易、琉球网络及跨国移民史讨论，而妈祖信仰圈成为东亚海洋经济及社会结构形成的历史见证之一。
