灵宝派为早期道教派别之一。由东晋末年葛巢甫在古《灵宝经》传授基础上进一步造作"灵宝"类经典之后所肇建。
葛巢甫是东晋著名道士葛洪的从孙，生当东晋晚期。在此之前很久，即有灵宝经书的造作与传授。东汉袁康所作《越绝书》，载有神人授夏禹《灵宝五符》经的神话故事，略谓："昔禹治水于牧德之出，遇神人授以《灵宝五符》。后藏于洞庭之包山（今太湖西洞庭山）。"至吴王阖闾时，有龙威丈人得符献之，吴王以示群臣，皆莫能识，乃令（使者）赍符以问孔子。"孔子告之乃《灵宝五符》云云。葛洪《抱朴子·辨问》有类似的记载。并谓："《灵宝经》有《正机》《平衡》《飞龟授AE|》，凡三篇，皆仙术也。"其《遐览》篇即著录《正机经》《平衡经》《飞龟振经》各一卷，盖以一篇为一卷。
葛洪《遐览》篇所录之书出自其师郑隐所藏，证明在郑隐、葛洪之前，确有《灵宝经》问世。现《正统道藏》所存《太上灵宝五符序》卷上，亦载有上述授经故事，所述《灵宝经》渊源，大致与《越绝书》《抱朴子·辨问》之说合，只是略有增益，其书名亦同于《越绝书》之《灵宝五符》。据刘师培《读道藏记》考证，此序及文与北周甄鸾《笑道论》及《御览》所引《五符经》文合，证明它确是古《五符经》。此《太上灵宝五符序》共三卷，只上卷之首段方为序文，其余为经，现将三卷皆标作序，"乃标题之讹也"。刘师培又据《太上灵宝五符序》卷上之"《五帝官将号》章，详析五方帝名及五色；
《太清五始法》章，以五藏、五常配五行，并及孤虚王相之法"认为"均汉人遗说，即出自汉季，亦未可知。"由上可见，在东汉末，至迟到汉、魏之际，已有"灵宝经"如《灵宝五符经》的出现，只是道士们为了神秘其书，将其托为夏禹或帝喾所授或所传。其托始之辞虽不可信，而出世年代较早，却是可以从书中反映的时代思想特征来断定的。
尽管灵宝经书出现的时间较早，但其卷帙一直较少，流传也不广。直到东晋中叶，继杨羲、许谧造作"上清经"之后，葛巢甫以古《灵宝经》为基础，加以附会引伸，造作出大批"灵宝"类经书，才使其卷帙有所增加。也正是在葛巢甫等大量造作"灵宝经"的基础上，才逐渐形成以此经书命名的灵宝派。葛巢甫造作"灵宝经"书的时间，大致在杨、许造经之后，到其以经书传弟子任延庆、徐灵期之前。杨、许造"上清经"始于晋哀帝兴宁二年（365），葛巢甫以经书传弟子任、徐在安帝隆安（397～401）末。葛巢甫所造"灵宝经"，在社会上很快得以流传，当王灵期诣许黄民求受"上清经"时（在许黄民于元兴三年奉经入剡后），已是"风教大行"。据日本学者小林正美考证，葛巢甫造作的"灵宝经"，主要有《灵宝赤书五篇真文》《灵宝赤书玉诀妙经》等。
葛巢甫及其后继者在造作"灵宝经"时，勾划出一个上自元始天尊，下至葛玄及其后嗣的传经谱系。《云笈七》卷三《道教所起》称："今传灵宝经者，则是天真皇人于峨眉山授于轩辕黄帝，又天真皇人授帝喾于牧德之台，夏禹感降于钟山，阖闾窃窥于句曲。其后有葛孝先之类，郑思远之徒，师资相承，蝉联不绝。"《灵宝略纪》更进而称："经一亿劫，天地乃开，劫名赤明，有大圣出世，号曰元始天尊，以灵宝教化，其法兴显。"又经若干劫，太上大道君出世，"元始天尊下降，授道君灵宝大乘之法。"并赐道君"太上"之号。"帝喾时，太上遣三天真皇赍《灵宝五篇真文》以授帝喾，……
帝喾将仙，乃封之于钟山。……至夏禹登位，乃登名山巡狩，度弱水，登钟山，遂得帝喾所封《灵宝真文》。……禹未仙之前，乃复封之镇乎北岳及包山洞庭之室。"后吴王阖闾登包山得之，群臣不识，以问孔子，谓是《灵宝五符真文》。因阖闾"侈性慢易，不能遵奉道科，而真文乃飞上天，不知所在。后其子夫差嗣位，乃登劳山复得之，奉崇供养，自尔相承，世世录传。至三国时，吴主孙权赤乌之年，有琅瑯葛玄字孝先，……入天台山学道，精思遐彻，未周一年，感通太上遣三圣真人下降，以灵宝经授之。……孝先凡所受经二十三卷，并《语禀》《请问》十卷，合三十三卷。孝先传郑思远，又传兄太子少傅海安君字孝爱，孝爱付子护军悌，悌即抱朴子之父，抱朴从郑君（思远）盟，郑君授抱朴，于罗浮山去世，以付兄子海安君，至从孙巢甫，以隆安之末传道士任延庆、徐灵期等。世世录传，支流分散，孳孕非一。"类似上述传经谱系，在陆修静《灵宝经目序》《道教义枢》卷二《三洞义》《云芨七》卷六《三洞并序》等书中，皆有记述。其所云元始天尊降授太上大道君，再遣三天真皇降授帝喾、夏禹、吴王阖闾云云，自属虚构的神话，所谓葛玄于天台山得"灵宝经"三十三卷，亦为造经者的依托。因葛玄乃葛洪从祖，其所撰《抱朴子》和《神仙传·葛玄传》，以及《道藏》所引《抱朴子》佚文，皆未载其事，仅提到葛玄、郑思远等传授《太清丹经》及《三皇文》。元谭嗣先造《太极葛仙公传》，录有陶弘景《吴太极左仙公葛公之碑》，亦未记其事。因此，陈国符《道藏源流考》曰："盖本无其事，因六朝吴、会间，盛传葛玄神迹，故造经者依托之耳。"有学者提出，既然汉末已经造出"灵宝经"，葛玄传授其中某些部分，并不是完全不可能的。
这种推测不无一定道理。但即使这样，葛玄所得仅是古《灵宝经》的某些部分，绝不会有《灵宝略纪》所云三十三卷，只能是葛巢甫及其后继者所造作。如真有其事，葛洪《抱朴子内篇》是不会不载的。
从上述葛巢甫及其后继者所编造的传经谱系中，可以看出，灵宝派尊奉的最高神是元始天尊，祖师是三国吴道士葛玄。晋末至南朝宋时期所出的许多"灵宝经"，大多托称元始天尊所说，并以太极左仙公葛玄"语禀"、"请问"的形式加以铺叙。其中如《洞玄灵宝本行宿缘经》，原名为《太极左仙公请问经》，《洞玄灵宝本行因缘经》，原名为《仙人请问众圣难经》。据《灵宝略纪》载，葛玄所受三十三卷"灵宝经"中，即有"《语禀》《请问》十卷"。将这么多经书依托于葛玄"语禀"、"请问"，自非祖师不具如此资格。
灵宝派所奉经典，以较早出世的《灵宝五符序（经）》《灵宝赤书五篇真文》，和稍后出世的《灵宝无量度人上品妙经》（简称《度人经》）为最重要。但因《度人经》强调劝善度人，标出了该派立教的主旨，故被后世灵宝派道士所特别重视，并被《正统道藏》收作第一部经书，因此后来《度人经》就成了灵宝派的祖经，许多道士皆为之作注。劝善度人确是灵宝教义的重要内容，也是它区别于其他道派的重要特点，与它同时出现的上清派着重个人修炼，即与它有区别。后出的不少《灵宝经》不断对此主旨进行阐发。陆修静《洞玄灵宝斋说光烛戒罚灯祝愿仪》称："圣人传授经教，教于世人，使未闻者闻，未知者知，欲以此法桥，普度一切人也。"①《太上洞玄灵宝本行因缘经》还假葛玄之口告戒地仙三十三人说：
"子辈前世学道受经，少作善功，唯欲度身，不念度人；唯自求道，不念人得道，不信大经弘远之辞，不务斋戒，不尊三洞法师，好乐小乘，故得地仙之道。"即只念度身，不念度人，只能成为地仙，不能成为天仙。
灵宝派的基本信仰，仍是长生成仙。但因南朝时期所出的"灵宝经"大量汲取佛教教义，起因果报应，三世轮回，涅灭度等，故而使它的成仙思想被染上浓重的佛学色彩。如《太上洞玄灵宝智慧定志通微经》云："当知三界之中，三世皆空；知三世空，虽有我身，皆应归空。明归空理，便能忘身。能忘身者，岂复爱身？身既不爱，便能一切都无所爱，唯道是爱。"这是佛教"以有生为空幻，故忘身以济物"的思想，与道教原来提倡的爱身养生的宗旨大异其趣。既不爱身，也就不再追求肉体不死，即身成仙，而只追求积功累德，死后升入仙堂，或来世成仙。因此不少"灵宝经"宣扬所谓"灭度""轮回"的成仙步骤，即要经过几死几生、若干轮回之后才能成仙。如《九天生神章经》云："夫学上道，希慕神仙，及得尸解，灭度转轮，终归仙道。形与神同，不相远离，俱入道真。"《升玄内教经》云："泥丸灭度，得免地官，魂神澄正，得升天堂，或补仙品，或生圣王，更相转轮，储积德行，行满福立，云舆乃迎。受度积功，非唯一生，志意不倦，克成仙王。"《诸天内音经》更假托天真皇人现身说法，叙述他经过六道轮回、九灭九生之后，才"凌超三界，位登天真。"
《洞玄灵宝智慧定志通微经》又称道教最高神乐静信，也是经过多次轮回，累世积德之后才成高仙。葛洪《抱朴子·道意》云："夫神仙之法，所以与俗人不同者，正以不老不死为贵耳！"今灵宝派宣扬所谓"灭度"、"轮回"，即几死几生后成仙，无疑是对原有神仙说的修正。
灵宝派的修炼方法，主要是符箓咒术，用它来召神役鬼，消灾除病，也用它上通天神，使修道者名登仙籍。又特别重视斋醮科仪，疑为葛巢甫所撰的《敷灵宝斋戒威仪诸经要诀》云："夫学真仙白日飞升之道，皆以斋戒为立德之本矣。"
陆修静也谓"斋直是求道之本"。因此他为道教撰写了大批斋醮科仪书，特别是灵宝斋仪。此外，受上清派的影响，也讲存神，服气，叩齿，咽津。从其重符箓科仪方面说，它与天师道相接近，而与上清派有区别；从其强调劝善度人方面说，又与天师道和上清派都不完全相同。
《灵宝略纪》称，葛巢甫在隆安末，将"灵宝经""传道士任延庆．徐灵期等，世世录传，支流分散，孳孕非一。"
《道教义枢》卷二《三洞义》作了同样的记载。任延庆事迹不详，徐灵期在《南岳九真人传》《南岳小录》《南岳总胜集》等中皆有记载。《南岳总真集·衡岳观》称其为吴人。但《南岳九真人传》与《南岳小录》皆称他于西晋武帝太康八年（287）去南岳建衡岳观，盖误。《南岳九真人传》称其为"宋时人"，以南朝宋"元徽二年甲寅（474）九月九日于上清宫白日升举。"（《南岳总胜集》谓元徽元年九月九日冲举），盖得其实。
除任延庆、徐灵期传"灵宝经"外，与其同时的陆修静（406～477）则是更为重要的传人。他是南朝著名道士，对改造旧道教、建立士族新道教有很大的贡献。他与天师道、上清派、灵宝派皆有渊源，但皆无直接的师承关系，自称"三洞弟子"。唐道宣《广弘明集》卷四对其评述曰："昔金陵道士陆修静者，道门之望，在宋齐两代，祖述三张（张陵、张衡、张鲁），弘衍二葛（葛玄、葛洪）。郗张之士，封门受箓。
遂妄加穿凿，广制斋仪，糜费极繁，意在王者遵奉。"这一段评语是比较中肯的。
陆修静对灵宝经的弘扬和灵宝派建造确有突出的表现。
第一，他对灵宝经书进行系统整理。因为自葛巢甫造构"灵宝经"以后，不少人又将它和"上清经"等相杂糅，继续造作灵宝经典。"或删破《上清》，或采抟余经，或造立序说，或迥换篇目，裨益章句，作其符图，或以充旧典，或别置盟戒"。②
陆修静认为必须彻底改变当时"精粗糅杂，真伪混行"的状况。为此他对当时流行的五十五卷"灵宝经"，逐一进行辨别，剔除伪经，编出《灵宝经目》，于元嘉十四年（437）上呈宋文帝。在奏呈的表文中称："即今见出元始旧经，并仙公所禀，臣据信者合三十五卷。"③此《灵宝经目》已佚，他所考订的是哪三十五卷，目前已难确切判定。
第二，对某些灵宝经进行阐释。陶弘景《真诰》卷二十《真诰叙录》称陆修静"既敷述《真文赤书》《人鸟五符》等，教授施行已广。"按《真文赤书》即《五篇真文》，载于《道藏》者不止一处，此指《元始五老赤书玉诀》，见《太上洞玄灵宝赤书玉诀妙经》卷上，据日本学者考证，为葛巢甫所造。
《人鸟五符》，在今本《五符经》（即《太上灵宝五符经》）无其文，是早已亡佚的古《灵宝经》。陆修静对它们作了"敷述"，使之扩大了传播范围，至陶弘景时，其"教授施行已广"了。
第三，系统撰订斋醮科仪。据记载，三张五斗米道时期，曾制作了部分道教斋仪，如涂炭斋、旨教斋。寇谦之改革天师道，和葛巢甫肇建灵宝派时，也曾增制了某些斋法，或撰写了某些斋仪书。但内容都较简单。陆修静总结了已往经验，重新造作了大批斋仪，使之从内容到形式都得到了充实和提高。据他所著《洞玄灵宝五感文》记载，他把原天师道的一二种斋仪，扩充为包括天师、上清、灵宝各派斋仪在内的"九斋十二法"。即上清斋二法；灵宝斋九法：金箓斋、黄箓斋、明真斋、三元斋、八节斋、自然斋、三皇斋、太一斋、指教斋；洞神斋一法，即涂炭斋。据《无上黄箓大斋立成仪》记载，陆修静撰作了除黄箓斋外的上述各种斋仪书。据其他资料记载，他又撰有多种斋醮乐章，如《升玄步虚章》《灵宝步虚词》《步虚洞章》等。《茅山志》卷十称陆修静"所著斋法仪范百余卷"。经过陆修静的大量撰著，道教的斋醮仪式基本上形成了完整的体系。其后隋唐道士张万福和唐末道士杜光庭继续撰著斋仪，皆以陆修静之书为本。斋醮法事是道教进行宗教活动的重要方式，又是交通朝廷、影响群众的重要手段，对社会的影响很大。陆修静的上述建树，自然获得后世道士的赞誉。
由于陆修静从事了上述工作，"于是灵宝之教，大行于世。"④
可以说，灵宝派虽为葛巢甫所肇建，但它的真正弘扬者则是陆修静。或者说，经过陆修静的弘扬之后，灵宝派才大行于世。
其"大行于世"的情况，陶弘景《真诰》的两条注文从侧面作了反映。该书卷十一注曰：在齐初，上清道士王文清曾在大茅山下建崇元观，二十年内，"远近男女互来依约，周流数里，廨舍十余坊。而学上道者（指修上清经箓者--引者注）甚寡，不过修灵宝斋及章符而已。"同书另一注文说：
茅山每年"三月十八日辄公私云集，车有数百乘，人将四五千，道俗男女，状如都市之众。看人唯共登山作灵宝唱赞，事讫便散，岂有深诚密契，愿睹神真者乎！"可以看出，从齐到梁，作为茅山宗祖山的茅山，上清法反而不被人们所重视，群众感兴趣的倒是灵宝派的斋醮法事，灵宝信徒超过了上清信徒。这是陆修静弘扬灵宝经法的结果。
陆修静虽对灵宝派的发展有很大贡献，但未见有弟子传承其灵宝经法者。因此灵宝派在陆修静之后的情况已不甚明了，且直至隋唐，也无灵宝道士显名于世者。大约至北宋初，方见灵宝派在江西清江县阁皂山形成传授灵宝经箓的中心，被称为阁皂宗，使灵宝派再次显名于世。
注：
①②③④《道藏》第9册824页，第22册19页，第9册839页，第6册376页，文物出版社、上海书店、天津古籍出版社联合出版，1988年
