话说荥阳城中,自从汉王逃出,留下周苛、枞公、韩王信、魏豹四人守城。周苛便与枞公密议道:“魏豹本是反国之王,其心难测,如今大王却命其与我等一同守城。彼见楚兵势盛,难保不生异心,与敌人私通信息,约为内应,我等只能守城拒敌,不能时时刻刻防范内贼。此等人实难与之共事,不如将他杀死,以绝祸患。事在危急,即使有违大王命令,也说不得。”枞公听了,也以为然。二人议定,遂埋伏下刀斧手,遣人往请魏豹来,假说商议军事。
魏豹一毫不知,立即依言而来。二人接入坐定,周苛起个暗号,两壁厢刀斧手一拥上前,竟将魏豹杀死。周苛又遣人往请韩王信。韩王信一到,忽见魏豹杀死在地,吓得面无人色。韩王信疑周苛叛汉,故杀死魏豹。周苛急上前说明其事,并道:“此举乃出于不得已。”韩王信听了,方才心中稍安。明知魏豹死得冤枉,但事已如此,只得听之。于是,三人同心守城,楚兵几次猛攻,不能得手。后来项王闻得汉王兵出宛城,引兵南下,方解了荥阳之围。城中将士,劳苦已久,方才稍得休息。谁知,此次项王击败彭越,立即回军,不分昼夜,赶到荥阳,四面围住,并力攻打。汉兵不料项王来得如此之速,抵御不及,竟被楚兵攻破,周苛、枞公与韩王信皆被楚兵生擒过去。此时正当汉三年六月,项王大军入得荥阳城中,赏劳将士已毕,左右拥上周苛,喝令跪下,周苛挺立不屈。项王素知周苛深通韬略,自受汉王之命,困守孤城,竟能支持许久。又见他一表人材,气概雄壮,知是谋勇兼优之将,心中颇觉爱惜。因说道:“汝今既为我所获,如肯相从,我当拜为上将,封三万户,比汉王看待更厚,不知汝意如何?”周苛听了,睁起两眼,厉声骂道:“汝要劝我投降,据我看来,不如汝自己及早降汉!汝非汉王敌手,不久必为汉王所擒,如何反来劝我?”项王闻言,大怒道:“我好意令汝归顺,汝反敢如此无礼!”喝令左右推入汤釜烹之。
周苛既死,左右又拥上枞公,项王恐又如周苛遭其辱骂,遂也不与交言,立命推出斩首。只留韩王信一人,囚在后军,听候发落,即引兵进攻成皋。
汉王在成皋闻荥阳已失,楚兵乘胜来攻,其锋甚锐,自料不能抵敌,因想:“韩信、张耳现在驻兵修武,有众十余万,军势甚盛,欲往依之,又恐韩信见我狼狈情形,未免心中看轻,他既手握兵权,设使不遵我命,我亦无可奈何。到了此时,我反受制于他,万一他别生异心,更为可虑。必须设计夺其兵权,方无此患。”汉王想定主意,遂留下将士守城,独自一人与夏侯婴同坐一车,出了城皋北门,渡过黄河,行至小修武,天色已晚,觅一旅舍,一宿无话。
次日一早,汉王即同夏侯婴乘车驰至韩信营前,假称汉王使者,一直入内,守营将士不敢拦阻。汉王走进中军,却值韩信、张耳尚在高卧未起,中军将吏认得是汉王到来,欲入内通报,汉王连忙摇手阻止。自己慢步走进韩信卧室,见韩信仍是睡熟,汉王暗喜,即取将印、兵符持在手中,悄悄出来。汉王既得将印、兵符,立时升坐中军宝帐,命军吏传令召集诸将。诸将闻令,尽皆顶盔贯甲,上来参见。大众举头一望,谁知坐在帐上之人,竟不是韩信、张耳,却是汉王。各人出其不意,尽皆吃惊!也不知汉王何时到得中军?韩信、张耳现在何处?如何不见?但是将印、兵符既归汉王掌握,只得上前听令。汉王便发出命令,将诸将重新分派职守,诸将领命而去。
此时韩信、张耳方始唤醒,闻说汉王到来,自己将印、兵符都被夺去,二人大惊!只得急整衣冠,出来相见。汉王见了二人,但说是:“我要亲统此军,往与项王对敌。”因命:“张耳速回赵地固守,防备楚本来侵。”又命:“韩信尽起赵地未曾当兵之人,编成军队,往伐齐国。”二人此际失了将印、兵符,毫无权力,只得奉令各自收拾前往。汉王夺得二人之兵,军势复振。闻项王围攻成皋,正拟遣兵往救,忽报:“成皋城中将士,被楚兵攻打甚急,无力抵御,陆续逃出,现在成皋已被项王占领,楚兵不日西来。”汉王得报,急遣将领兵固守巩县,阻其进路,一面召诸将商议。
诸将闻命齐集,汉王对众说道:“如今荥阳、成皋相继失守,吾意不如弃了成皋以东之地,聚集兵力专守巩、洛一带,诸君以为何如?”郦生急谏道:“不可!臣闻敖仓积粟甚多,楚人既拔荥阳,不知坚据敖仓,反引兵东行。留戌卒分守成皋,此正天以之资我者,望大王急攻取荥阳,据敖仓之粟,塞成皋之险,绝太行之道,守白马之津,得地利以制敌人,天下可定矣!”汉王闻言称善!
郦生又进说道:“现在燕、赵已平,惟有齐国未服。齐国地方千里,大将田闲现方拥兵二十万,屯于历城,地势险阻,我虽遣兵数十万,一时未易攻破。臣请奉诏往说齐王,使之降汉。”汉王依言,遂遣郦生往齐。
秋八月,汉王决计复取敖仓,自率大军南临黄河,安营小修武,准备进攻成皋,与楚兵接战。郎中郑忠谏道:“楚兵远来气盛,我兵且坚守以挫其气,一面分兵截其粮道,实为上策。”汉王听从其计,顿兵不进。密令将军刘贾、卢绾率步卒二万,马兵数百,由白马津渡河,会合彭越,攻楚后路。
刘贾等奉命领兵,到得河上,见了彭越,道达汉王之意。彭越道:“楚军粮草多聚在燕县,屯有大兵防守,吾因新被项王杀败,部下士卒无多,未敢轻动。今得将军等带兵来助,便可前往劫其粮草,彼守粮将士不料我兵骤至,必无防备,只在今夜一举,定可成功。”于是吩咐军士饱餐一顿,偃旗息鼓,悄悄前进。
到得燕县,已是三更,望见粮草堆积如山,守粮楚兵果然毫无防备。彭越命兵士将随带硝磺等物,就粮草堆上放起一把火来。此时正是九月时候,天气干燥,诸物遇火即着,又兼西风甚紧,一要时烈炎腾空。彭越与刘贾、卢绾挥兵杀入楚营,楚兵从梦中惊醒,但见火光烛天,喊声震地,不知敌兵来了多少。一时军心大乱,四窜逃走,彭越等大获全胜,乘势攻入粱地,一连取得雎阳、外黄等十七城。
燕县之败,早有败军飞奔成皋报信。项王闻说大惊,立召海春侯大司马曹咎说道:“今彭越劫我军粮,侵入梁地,断绝我军后路,事关紧急,我当亲自引兵攻之。汝督饬士卒,谨守成皋,若汉兵前来搦战,切勿好胜与之对敌,但当坚守此城,阻住汉兵,使之不能东进可也。我此去不过半个月,必能平定梁地,再到此间。”曹咎诺诺领命,项王遂领兵往攻彭越去了。欲知此去胜负如何,且听下回分解。
