羊在十二生肖中排行第八，与十二地支配属“未”，五行属土，一天十二时辰中的下午1点到3点又称“未时”即羊时。羊是与上古先人生活关系最为密切的生物，羊伴随中华民族步入文明，与中国传统文化的发展有着深厚的历史渊源，影响着我国文字、饮食、道德、礼仪、美学等文化的发展和促进人们生产力的发展，几千年来民间对羊有着深厚的情结，传统生肖羊文化也随着历史的沉淀，已经在人们心目中有着举足轻重，潜移默化的影响。
羊是真善美的象征
生肖羊是清心寡欲、心态平和的象征。十二生肖虽然只是记载时间的符号，但在岁月流转过程中不断给人以人文的体验，形成生肖文化特色。“马驰率风，羊致清和”羊年给人的启示是，经过万马奔腾的马年后，进入清和之羊年，十二生肖一动一静的节奏，使人感到韵律之美。清和之年，需要在物质生活基本满足后，在精神上提出对“美”的追求，而在汉文字中“羊”与“美”相关。
百善孝为先，羊跪着吃母奶本是天性，可是在古人眼中这事是与“善”相关。汉代董仲舒《春秋繁露·执贽》中这样赞美羊：“羔有角而不任，设备而不用，类好仁者；执之不鸣，杀之不谛，类死义者；羔食于其母，必跪而受之，类知礼者。”汉代王充《论衡·是应》记载了一个尧时的“神羊”传说：尧时有一位法务大臣皋陶，他有一只能辨善恶名的独角神羊，每当判案决定罪在何方时，皋陶均让独角羊去识别。“有罪则触，无罪不触”所以“皋陶敬羊，起坐事之”。后世的法官们为了使自己具有羊的神力，皆带羊角来判案，此风影响到秦汉。正因为羊具有如此之秉性，所以被人们赋予美、祥、仁、义、礼等象征意义。古人以羊为赞，羔裘为朝服，意思是德亦如羔羊。
羊给人们带来的好处
羊是温顺平和的食草动物，是最早被人类驯养的家畜之一。远古时期，羊是人类衣、食、住、行物资的主要来源。羊与人类生活密切，因此有许多雅称、俗称。如：因山羊颔下有须，于是羊就有“长髯主簿”之称，此外，羊还有柔毛、少牢、雨工、羶根、白石道人、饩牵、细肋等称呼。这些称呼虽然有的只是偶见于诗词，但依此可见人们对羊是多么喜爱，依赖程度多深。人们常说“万事一（衣）为先”，这里既是讲数字排列顺序，也是讲人生存的要素。
在远古时代，人类七天不食才饿死；在寒冷的滴水成冰的“三九”天气中，一个小时不穿衣服，就会冻僵。羊在六畜中是唯一的不但皮可制革，毛可扞毡并能纺纱织布的动物。用羊毛制笔书写文字，使书法成为一门中国独有的艺术，羊在古代游牧民族中是人的财富象征，生活资料的来源。羊为火畜，性好刚，所以天寒地冻时，人们皆喜食羊肉以御寒安性。羊被宰食，货少价高，偶有不法之徒为求取暴利，常悬羊头而售者却为狗肉，欺诈顾客，俗乃谓“挂羊头买狗肉”。
生肖羊文化
“羊”与“阳”同音，汉刘熙《释名·释姿容》解释望羊中说：“羊，阳也。言阳气在上，举头高，似若望之然也。”因此“羊”又象征事业蒸蒸日上。“三阳开泰”的传统意义也和羊有关。《易经》认为：正月为泰卦，三阳近于下，冬去春来，阴消阳长，遂以“三阳开泰”为吉语。“羊”与“洋”同音，是得到各种赞誉最多的动物，如美好、善良、吉祥、知礼、知孝等等。古代“羊”与“祥”是相通的，羊和“养”同音，“羊大”为“美”；“羊言”为“善”；“羊我”为“义”，均是美好吉祥的字。这些字均要求人们要心怀爱心，圆满地处理人际关系，这是一切事业有成就人的共有美德。如：在古代，卿相上大夫以羔为贽、贺生子以羊酒为礼、解仇怨以牵羊红酒化干戈、以肉祖牵羊示服、以刳羊盟示义、以打羊敬客为尊等等。羊，是吉祥文化的象征。
但是，功高而谤兴，德高而毁来。羊对人的生活、人的文化事业有这么大的奉献，但在清朝末年，国家衰败，人民怨声载道。由于主持朝政的慈禧生肖为羊，人们就说属羊的人命不好，甚至说“十羊九不全”，这是把对政治的好恶迁怒到生肖，纯属是利用谣言抵制腐败的清朝封建统治，在传统文化上是没有任何科学依据的。我们常常用“养羊剪毛”与“羊毛出在羊身上”来比喻自己的劳动没有白费。羊肠子曲折窄小，所以又用“羊肠小径”或“羊肠鸟道”来比喻道路，危险的环境等。人们还喜欢用“羊尾巴盖不住屁股”比喻没本领，用“羝羊触藩”形容进退两难。在神话传说中羊怕虎吃掉，所以披上虎皮以瞒、欺哄虎，以为同类，因此讽刺那些徒有外表的人为“羊质虎皮。”“披着羊皮的狼”更是成为有名的流行歌曲。
民俗文化中的羊
羊在中国古代传说中为五谷之神，有一天它从天宫来到人间，发现人类面有菜色，神情萎靡。究其原因，才知当时人类不会种粮。原来，天宫种粮储粮之技仅在天庭有，人类不得知，玉帝不愿与凡人共享食粮之福。神羊为了造福人间，把天上稻、稷、麦、豆、麻的种子衔在嘴里送到人间。人类才开始农耕生活，分享粮食美味，过上富足生活。广州别名“五羊城”，就与这个传说有关。1959年，广州市在越秀山公园五羊山上立了一座花岗石五羊雕塑。一只羊角微向上弯，长髯飘拂、双目炯炯有神，显得苍劲雄伟。其他4只仙羊围绕其旁，神情怡然。五羊衔穗的雕塑使羊城充满诗情画意，南国风光更加优美。来广州之人都会前来留影，领略神羊风采，这组雕塑是广州最有艺术特色的地标式建筑。
生肖羊的传统民俗文化内涵还远远不止这些，总而言之，羊和人们息息相关，无论是物质还是精神，都已经和人文生活巧妙地融合为一体，成为中国传统生肖民俗文化不可缺少的重要组成部分，作为炎黄子孙，我们要为弘扬祖国传统文化而感到骄傲和自豪。
