天琴座在古希腊，人们把它想象为一把七弦宝琴，这便是太阳神阿波罗送给俄耳甫斯的那个令无数人心醉神迷的金琴。直到今天，每当人们仰望它时，仿佛仍有几曲仙乐从天际流淌下来。
我国古代则把天琴座中最亮的那颗α星叫做织女星，这个典故来源于“牛郎织女”这个美丽的神话故事，在我国可谓是尽人皆知（关于牛郎星，参见“天鹰座”的星座介绍）。而在织女星旁边，由四颗暗星组成的小小菱形就是织女织布用的梭子。
夏夜，在银河的西岸有一颗十分明亮的星，它和周围的一些小星一起组成了天琴座。
天琴座的神话故事
相传太阳神阿波罗的儿子奥尔费斯是个弹琴的高手，只要他一弹琴，就会造成河川停止流动，甚至连狂吠的狮子都变得温驯可爱。他有一个美丽善良的妻子，两个人过着无忧无虑的生活。但好景不常，有一天，当她和仙女一起到郊外游玩时，不幸被毒蛇咬死。丈夫知道此事后，痛不欲生。他非常思念亡妻，最后竟然走到地下的冥府去寻妻。他向冥王哈得斯恳求，希望哈得斯让他妻子重回人间。哈得斯当然不会答应此事，奥尔费斯只好取出树琴弹奏思念亡妻的悲哀怨曲，最后终於打动了冥王。冥王答应了他的请求，不过有一个附带条件，就是回到人间前，决不可回头看妻子一面。奥尔费斯高兴地接受了约定，立即牵着妻子回去。
在途中原本只差一步就可以回到地面时，由於丈夫听不到后面的妻子的声音，心急之下回头一看。就在这一刹那间，听到妻子一声惨叫，又回到冥府去了。事后，奥尔费斯因悲伤过度而发疯，最后竟投江而死。后来大神宙斯拾获此琴，为了纪念二人，便将此琴送到天上，这便是天琴座。
天琴座的由来
现代的天琴座在更古老的星图中是被描绘成秃鹰的形象（Vulturcadens）。它与天鹅座及天鹰座代表着被古希腊神话中的英雄赫拉克勒斯在其第六项任务中所杀的斯廷法罗斯湖怪鸟（StymphalianBirds）。
但天琴座本身代表的就是由希腊神赫密士创造的乐器。赫密士把这个竖琴送给阿波罗，阿波罗再将其转送予俄耳甫斯（奥菲欧）。这把琴制作精巧，经俄耳甫斯一弹更是魅力神奇，传说俄耳甫斯的琴声能使神、人闻而陶醉，就连凶神恶煞、洪水猛兽也会在瞬间变得温和柔顺、俯首贴耳。
